公元是“公歷紀元”的簡稱，是國際通行的紀年體系。以傳說中耶穌基督的生年為公歷元年（相當于中國西漢平帝元年）。公元常以 A.D.（拉丁文 Anno Domini 的縮寫，意為“主的生年”）表示，公元前則以 B.C.（英文 Before Christ 的縮寫，意為“基督以前”）表示。這種紀年體系開始在歐洲各國采用。

 

    在中國，早在公元前2000多年就有了自己的歷法。在相當長的歷史時期內，中國使用的是“干支紀元法”，即把十天干和十二地支分別組合起來，每60年為一個周期。中國從辛亥革命后的次年（1912年）起采用公歷月、日，但同時采用中華民國紀年。中華人民共和國的紀年采用世界大多數國家的公元紀年制度。